UMA ILHA DE QUATRO ANOS DE IDADE

Cientistas visitam uma nova ilha rara que viram crescer das ondas.

Por Meghan Bartels, Space.com Senior Writer
1 de fevereiro de 2019 07:00 am ET

Um cientista da Nasa visitou uma ilha de quatro anos de idade que os satélites observaram emergir das águas - uma rara oportunidade de ver pessoalmente uma nova ilha que dura mais do que alguns meses.

Perto do final de dezembro de 2014, os cientistas perceberam que os satélites estavam detectando uma pluma vulcânica de território dentro da nação de Tonga, no Oceano Pacífico. No final de janeiro de 2015, a erupção havia terminado - e novas terras se estendiam entre duas pequenas ilhas mais antigas, chamadas Hunga Tonga e Hunga Ha'apai. (Esta terceira pequena ilha é referida não oficialmente como Hunga Tonga-Hunga Ha'apai.)

Slayback, um cientista da NASA que se concentra no uso de dados de sensoriamento remoto, observou a erupção se desenrolar e começou a traçar uma maneira de ver a nova terra em pessoa. E em outubro, ele e uma equipe de cientistas chegaram.

"Nós éramos todos como crianças alegres", disse Slayback ao blog da NASA dedicado às expedições da Terra. "Realmente me surpreendeu como era valioso estar lá pessoalmente para algumas dessas coisas."

As plantas começaram a crescer na planície ao redor do vulcão de uma nova ilha na ilha de Tonga, no Pacífico Sul.  A ilha Hunga Tonga-Hunga Ha'apai formou em 2015.

A ilha é um sobrevivente incomum; a maioria das ilhas recém-nascidas desaparece em apenas alguns meses, como se previa que esta fosse feita. Mas uma análise de 2017 pela NASA revisou a expectativa de vida da ilha para entre seis e 30 anos. É uma das três ilhas vulcânicas a viver mais do que alguns meses nos últimos 150 anos e a primeira a fazê-lo desde que uma frota de satélites começou a observar a superfície da Terra.

Mas quando os cientistas puseram os pés na nova ilha, não combinaram com o que esperavam com base em suas visões de satélite. As mudanças de elevação foram mais dramáticas do que os pesquisadores previram, por exemplo. Os dados que a equipe reuniu no terreno devem ajudar os cientistas a aprimorar o modelo que eles usam para converter imagens de satélite em altitudes terrestres, de acordo com a NASA.

As falésias de um lago de cratera na nova ilha de Hunga Tonga-Hunga Ha'apai parecem um olhar de outro mundo.

Dan Slayback / NASA GSFCO Slayback também coletou amostras de rocha com a permissão de um representante de Tonga, e o pesquisador disse que espera que os dados coletados durante a viagem ajudem os cientistas a entender por quanto tempo a ilha pode sobreviver.

Os cientistas da NASA estão particularmente interessados na pequena ilha porque pode ser o mais próximo que podemos chegar da antiga Marte, como aquele planeta teria olhado antes que seus oceanos se evaporassem e seus vulcões caíssem dormentes.

Um drone operado pelo Cruzeiro do Pacífico Sul do Seminário da Associação de Educação do Mar Woods Hole (SEA) visita uma nova ilha vulcânica na ilha de Tonga, no Pacífico Sul. A nova ilha nasceu em 2015.

Essa é uma comparação particularmente intrigante por causa de um mistério que Slayback descobriu quando chegou à ilha. Raios de material de cor pálida saindo do cone do vulcão, visíveis em imagens de satélite, resultaram, pessoalmente, ser lama pegajosa, não cinzas vulcânicas, que são rochas pulverizadas. "Eu ainda estou um pouco confuso de onde está vindo", Slayback disse à NASA.

Artigo original no space.com.